Povestea Bentley: phoenix-ul industriei auto

‘Să construiesc o mașină rapidă, o mașină bună, cea mai bună din segmentul ei.’ (To build a fast car, a good car, the best in its class.)

Ăsta era obiectivul lui Walter Owen Bentley sau, cum prefera el să i se spună, W.O. Geniul britanic din spatele a ceea ce urma să devină o categorie de mașini definită deopotrivă prin lux și sportivitate.

Cine e fondatorul Bentley?

Pasiunea lui Walter nu s-a regăsit tot timpul în lumea auto. Începuturile lui vorbesc de o fascinație în mecanica feroviară. La 16 ani începe să lucreze ca ucenic la uzina de locomotive Great Northern din Doncaster. În paralel, el și fratele lui (unul dintre cei nouă), Horace Millner, participă la competiții și curse de anduranță cu modele de la mărci precum Rex, Quadrant și Indian. Amândoi erau împătimiți ai motocicletelor.

După ce își termină studiile în inginerie feroviară, în 1910, Bentley se angajează la o companie de taxiuri din Londra. Doi ani mai târziu, înființează, tot alături de Horace, compania Bentley & Bentley Ltd. Împreună, comercializează automobile franceze de la DFP (Doriot, Flandrin & Parant).

Tot cam pe atunci, W.O. participă la tot mai multe concursuri auto:

Începuturi: probleme financiare și automobile legendare

Bentley - compania a avut un parcurs financiar tumultos, cu suișuri și coborâșuri constante. Începuturile nu au fost mai puțin lipsite de aventură. W.O. pune bazele Bentley Motors în Londra, pe 20 ianuarie 1919. Șase luni mai târziu, compania trece deja printr-o restructurare financiară, se dizolvă și reintră pe piață sub același nume.

Bentley nu era un nume necunoscut: W.O. își făcuse deja o reputație drept un inginer formidabil după ce a construit motoare pentru două tipuri de aeronave (pentru Sopwith Camel şi Sopwith Snipe) în Primul Război Mondial. Cu toate că era, la vremea aia, căpitan în Royal Naval Air Service, era tot pasionat de motoare și de viteză.

Din această combinație perfectă pentru a scrie istorie în lumea automobilelor a ieșit și primul prototip creat de Walter. Acesta a fost un vehicul cu un motor de 3 litri care a atras multă atenție pozitivă la London Motor Show în noiembrie 1919.

Ce îl făcea atât de special? O experiență a condusului foarte puțin complicată, dar și performanța și abilitățile sale de frânare erau, la vremea aceea, inovatoare. Mai avea și un motor în 4 cilindri care atingea aprox. 160 de km/h, o viteză fascinantă pentru vremea aceea.

Primul automobil produs în serie a fost făcut într-o fabrică relativ mică, stabilită de Bentley în Nordul Londrei, la Cricklewood și a fost livrat noului său șofer în septembrie 1921 - o distanță destul de mare de la prototip la realitate, am spune noi. Tot acolo au mai fost fabricate aproape 150 de mașini până în 1922. Vânzările creșteau, dar la fel creșteau și costurile de producție, lucru care avea să devină o problemă.

Bentley era un vizionar și un expert al ingineriei auto. Nu era, însă, un om de afaceri la fel de bun. În 1924, în ciuda faptului că avea dificultăți financiare, W.O. începe să gândească un model de 6.5 litri care urma să fie ‘opera lui de artă’. Doi ani mai târziu, mașina era gata de producție. Compania, însă, dăduse faliment.

Partea bună e că, de multe ori, apare ajutor de acolo de unde nu te aștepți: Woolf Barnato, un om de afaceri, milionar și entuziast al mașinilor, a cumpărat compania, cu Walter care rămâne în funcția de Managing Director. Din păcate, nici inovația umană nu rămâne neafectată de schimbările sociale și politice care au loc în societate.

În 1929, Bentley Motors era pe val și înregistrase, pentru prima dată, profit. Apoi a venit Marea Criză Economică, context în care o gestionare proastă a costurilor și dezvoltarea modelului Bentley în 8 litri au adus compania din nou la faliment în iulie 1931.

Fun fact: Sigla faimoasă a brandului: un ‘b’ înaripat, a fost creată de artistul F. Gordon Crosby, în anii ‘20. În 1976, ornamentul iconic pentru modelele Bentley a trebuit retras de pe automobilele mărcii din cauza schimbării legislației pentru protecția pietonilor care nu mai permitea ornamente solide pe capotă. S-a reîntors, însă, în 2006, datorită unui mecanism care îl făcea retractabil.

În 2019, la aniversarea de 100 de ani a mărcii britanice, modelul Flying Spur a purtat o nouă iterație a elementului ‘Flying B’, creat de Hoe Young Hwang și rezultat în urma unui concurs organizat la nivel intern pentru toți designerii Bentley. Forma actuală reprezintă o bufniță în zbor lin deasupra unui lac, pe urmele prăzii sale.

Bentley Boys & Bentley Girls

Cine nu a auzit de faimoșii ‘Bentley Boys’? Aceștia au reprezentat prima generație de șoferi de curse Bentley și erau un grup unit de bărbați - oameni de curse, aventurieri, playboys. Au fost faimoși pentru câștigurile lor în motorsport din anii ‘20 și ‘30 și au inspirat o întreagă generație de șoferi Bentley. Din scaunul șoferului, au dominat Le Mans cu cinci victorii în doar opt ani.

Spiritul vibrant, pasiunea pentru condus și entuziasmul molipsitor pe care le aveau au făcut din ei legende, atât ale timpurilor lor, cât și în ale noastre.

Fun fact: Știai că era Bentley Boys e strâns legată de culoarea British Racing Green? Datorită eforturilor și câștigurilor lor, British Racing Green a devenit mai mult decât o culoare; deodată, era un simbol pentru inovația inginerească britanică și un sinonim pentru spiritul de echipă. Despre istoria ei în motorsport am scris aici.

Ei eu setat precedentul, dar ‘Bentley Girls’ au refuzat să se lase mai prejos. Mary Petre Bruce, Dorothy Paget și Diana Barnato (Bentley’s Flying Lady și fiica lui Woolf Barnato) au avut fiecare un rol extraordinar în construirea moștenirii a aceea ce înseamnă azi Bentley. Poveștile lor sunt inspiraționale și continuă, de altfel, să fie o piatră de temelie pentru istoria femeilor în motorsport.

Rolls-Royce profită de ocazie: își cumpără concurentul direct

Rolls-Royce și Bentley erau concurenți pe piață: două companii britanice cu același interes pentru motorsport și mașini de lux. RR nu a ezitat, deci, să cumpere, în noiembrie 1931, Bentley Motors atunci când firma a intrat în faliment.

În anii ‘30, compania a urmat trendul ascendent spre modalitățile de producție fordiste pentru a reduce costurile de producție. Astfel, componente standardizate erau folosite din ce în ce mai mult, ceea ce însemna sacrificarea caracteristicilor clasice Bentley, precum performanța și dinamismul.

Totuși, brandul a reușit să supraviețuiască unor vremuri destul de tulburi. Plus că și-a menținut, inițial, independența: motoarele Bentley nu erau folosite în modele Rolls-Royce, asta chiar până la Al Doilea Război Mondial.

Citește și: Povestea Rolls-Royce

În perioada postbelică, presiunile financiare au crescut, ceea ce a forțat îngrădirea Bentley în cadrul Rolls-Royce. De exemplu, modelul Bentley MK VI, construit la noua fabrică din Crewe pentru prima dată în 1946 a fost scos forțat de pe piață în 1951 de apariția modelului aproape identic Rolls-Royce Silver Dawn.

Bentley a mai avut un moment de sclipire de geniu sub forma modelului Type R Continental Coupe, produs între 1952-1955. În următoarele trei decenii, însă, compania britanică își pierde autonomia și imaginea independentă a brandului, producând doar derivate ale unor modele Rolls-Royce. A fost lăsată în umbră.

Dar nu pentru mult timp. :)

Ownership nou, inovații noi

În 1980, situația se schimbă. Grupul Vickers plc cumpără Rolls-Royce Motor Cars și vede potențialul brandului Bentley. De aici apare Bentley Mulsanne Turbo în 1982, un model care deținea o turbină care mărea puterea cu 50%, ajungând la 300 de cai putere. La momentul respectiv era cel mai rapid Bentley; așa a renăscut brandul.

În 1984 iese pe piață modelul Bentley Eight, ca răspuns competitiv la modelele Mercedes și BMW. Un an mai târziu apare și Mulsanne Turbo R. Compania se reîntoarce la rădăcinile sale ancorate în motorsport și în performanța pe care și-o dorea de la început W.O.

Între 1983 și 1989, modelele Bentley din producția totală a companiei Rolls-Royce au crescut de la mai puțin de 5% la peste 50%. Trei ani mai târziu, două Bentley-uri erau vândute la fiecare Rolls-Royce. Devine, deci, brandul dominant al companiei, cu o nouă identitate care s-a făcut cel mai bine cunoscută în Coupe-urile din anii ‘90.

Bentley intră în era Volkswagen

În 1997, Vickers se decide să vândă Rolls-Royce Motor Cars și, implicit, Bentley. Grupul Volkswagen vede în asta o oportunitate de a-și dezvolta segmentul de mașini de lux. În 1998, se decide să cumpere Bentley, fabrica sa din Crewe și drepturile de a utiliza numele Rolls-Royce până în 2002.

În septembrie 2002, compania e redenumită Bentley Motors Ltd iar relația dintre ea și Rolls-Royce se finalizează: cele două companii redevin concurenți pe piață. Sub egida grupului Volkswagen sunt reintegrate în procesul de producție al mașinilor Bentley părți cheie care făceau parte din istoria brandului britanic, dar care fuseseră externalizate sub conducerea celor de la Vickers. Acestea includeau testări de prototipuri și producerea motorului V8. Volkswagen le-a readus sub responsabilitatea fabricii din Crewe și a inginerilor de la Bentley.

Un triumf pentru inovație! Au urmat niște ani foarte buni pentru Bentley, ajutați de investițiile masive făcute de Volkswagen în brandul britanic. Ce l-a făcut cunoscut și unui alt segment de clienți, însă, a fost modelul gândit, produs și construit în Crewe: Continental GT. Era un vis împlinit pentru Bentley. Compania a construit o nouă hală de asamblare special pentru acest model pe care l-au diferențiat o manoperă tradițională și tehnologia de top.

Fabricarea unui singur Continental GT a durat 150 de ore, ceea ce era mai puțin decât cele 400 de ore cât dura construcția unui model Arnage (predecesorul său). Și-a făcut debutul la Salonul de la Paris în 2002 și a fost lansat în următorul an, moment în care erau deja făcute 3,200 de comenzi. Cu un motor compact în 12 cilindri, twin-turbo care putea atinge 320 km/h, Continental GT era sinteza eleganței, a luxului și, desigur, a vitezei.

Modele Bentley legendare:

Un model cu putere și viteză la purtător, Bentley numit și ‘Blue Train’ nu era ca nicio altă mașină la vremea sa. În această mașină, unul din Bentley Boys, Woolf Barnato, a concurat împotriva… unui tren. Mai specific, a spus că ajunge mai rapid cu mașina la Londra chiar decât faimosul Train Blue ajunge de la Coasta de Azur până la Calais. Și a câștigat-o! :)

Bine, cu anumite specificații: drumul a implicat și o călătorie cu feribotul de pe un mal al Canalului Mânecii pe celălalt. Legenda s-ar putea să fie un pic hiperbolizată de dragul istoriei, însă adevărul rămâne: a fost și o formă de marketing foarte bună.

Cunoscut drept mașina de curse Bentley în anii dinainte de război, modelul acesta a fost asociat cu șoferul său din motorsport, unul din ‘băieții Bentley’: Sir Henry Birkin. Momentul de glorie al acestui model a fost la Grand Prix-ul din Franța, în 1930, când, într-o cursă plină de modele Bugatti, Birkin a reușit să ocupe locul 2 cu al său Bentley.

Un model care a făcut senzație în industria auto, Bentley R-Type a fost prima mașină care putea atinge 160 km/h cu patru pasageri și bagaje. Lansat în 1952 și produs, în ediție limitată, până în 1955, există doar în 208 exemplare și a pus bazele pentru primul Continental GT, de care ne bucurăm și astăzi.

A început ca un proiect neoficial de a readuce la viață modelul grand tourer al lui Bentley. De acolo, H.J. Mulliner s-a folosit de formula de succes a modelului R-Type Continental pentru a dezvolta ceva mai practic, în patru uși. Așa a apărut S1 Continental Flying Spur în 1957.

Au fost construite doar 432 de modele și, împreună cu modelul R-Type, au marcat finalul unei ere.

Mai bine de șase decenii mai târziu, numele Flying Spur continuă aceeași poveste: eleganță britanică, confort și performanță, într-o interpretare contemporană. Dacă vrei să vezi cum arată această moștenire astăzi, iată-l pe acest Flying Spur din 2022, pe care îl avem în stocul Auto Big din București. 

Acum în stoc

Bentley Flying Spur 2022 - 550 CP, Benzină Benzina, putere 550 CP Automata 2022 Benzina 57,044 km

194,000 € 189,000 € TVA inclus, deductibil 1,762 €/lună Leasing Auto Chat Detalii

Primul model de serie al brandului și unul care continuă să definească ceea ce înseamnă, cu adevărat, Bentley. Reprezintă viziunea originală a lui W.O. de a construi ‘o mașină rapidă, o mașină bună, cea mai bună din segmentul său.’ A fost în producție între 1921-1929 și a câștigat numeroase curse. Cel de-al doilea Bentley 3 Litre experimental făcut vreodată se află în colecția companiei și e cel mai vechi Bentley care a supraviețuit și primul care a câștigat o cursă.

Ultima mașină de la Bentley al cărei design l-a semnat W.O., acest model a fost lansat în 1930 și era cunoscut drept apogeul muncii creatorului său britanic și drept ‘cea mai silențioasă mașină de 160 km/h’. Din cauza Marii Depresii, doar 100 de modele au fost produse între 1930 și 1932.

Al doilea model Bentley 8 Litre construit vreodată a fost folosit de W.O. drept mașină personală timp de doi ani: a condus-o mii de kilometrii prin Anglia și Europa.

Cunoscută drept cea mai silențioasă mașină sport a vremurilor sale, Bentley Mark V a fost răspunsul companiei la modul cum se schimba designul noilor modele auto din industrie. Din cauza războiului, însă, producția modelului a fost pusă pe pauză.

Când a fost reluată producția de mașini, a fost lansat Bentley Mark VI, un Mark V mai matur și modificat. Modelul Bentley Mark V care există acum în colecția companiei este unul din cele șapte rămase în lume.

Bentley & Bentley

Povestea omului Bentley și a companiei Bentley au încetat să se mai intersecteze din 1932, după plecarea lui W.O. din cadrul companiei condusă la acel moment de Rolls-Royce.

Cu toate astea, nu putem vorbi de unul fără celălalt. W.O. și-a dedicat viața mașinilor, motoarelor și inovației, cu o pasiune frumoasă de privit și mult admirată de oamenii timpului său și de specialiștii din industria auto. El a pus bazele a tot ceea ce reprezintă Bentley astăzi, cu toate că s-au mai pierdut din lucruri pe parcurs.

Și a reușit ce și-a propus: a creat mașini memorabile, mașini bune, mașini pline de cele mai excelente contradicții, unde luxul și sportivitatea pot coexista și se pot chiar susține reciproc.

Compania Bentley continuă să creeze și să mențină în viață spiritul autodepășirii atât de drag omului care i-a pus bazele. În modelele de azi se îmbină practicabilitatea și stilul, performanța și rafinamentul, grija și tehnologia de ultimă generație.

O moștenire legendară, un om cu viziune și un brand cu un istoric tumultos: Bentley.